Doch um Platz 1 in der Gruppe G zu erreichen, gilt es noch einige hohe Hürden zu nehmen. Allen voran natürlich Spanien, das aktuell punktgleich mit den Azzurri, aber mit der positiveren Tordifferenz ausgestattet, an der Tabellenspitze thront.  
 Bleiben in den ersten beiden Vorrundenspielen Überraschungen aus, würde es nach einem Sieg gegen Nigeria und einer Schlappe gegen Argentinien in Spiel drei ans Eingemachte gehen.  
  Die Geschehnisse in Belfast ließen erahnen, dass die Hoffnungsrunde nicht gerade in die stärkste Phase der Nationalelf fällt; angesichts der bereits zuvor gegen Deutschland und Norwegen kassierten Schlappen, hat die Armee erstmals seit einer kleinen Ewigkeit wieder einen richtig schlechten Lauf. 
 Vor den letzten fünf Endrunden waren die Osteuropäer tragische vier Mal in der Hoffnungsrunde gescheitert. Nach Frankreich, Deutschland und Griechenland war es anno 1997 sogar schon einmal den Kroaten vorbehalten gewesen, die Träume der Hausherren zum Platzen zu bringen. 
  Nach vier Spieltagen brüllen die „Three Lions“ mit 10 Punkten und 6:0 Toren von der Tabellenspitze der Gruppe F. Eigentlich auch erwartungsgemäß, wenn man sich diese Gruppe mit Slowenien, der Slowakei, Schottland, Malta und Litauen näher ansieht.  

Video: James McClean’s Goldtor in Cardiff gegen Wales, das die Boys in Green ins Play-off gegen Dänemark gebracht hat. (Quelle: YouTube/FAI TV)  
 Deutlich schwerer lassen sich hingegen die bisherigen Leistungen mit eben jenen Prognosen in Einklang bringen; so richtig lebendig hatten sich in diesem Quartett bis dato nur die vermeintlichen Außenseiter präsentiert.  
  Besonders gegen Ende drehte der Tottenham-Mittelfeldspieler richtig auf, traf in den letzten fünf Quali-Matches jeweils mindestens einmal und legte gegen Polen drei sowie gegen Armenien einen Treffer vor. 
 Video: David Alaba ist mit Abstand Österreichs bester Spieler. Allerdings wird er im Nationalteam nicht als linker Verteidiger, sondern als zentraler Mittelfeldspieler aufgeboten. (Quelle: YouTube/BayernCompHD) 
  Nicht nur wegen des entscheidenden Elfmeters, die die WM-Teilnahme sicherte, sondern auch in den anderen Quali-Partien. Über 70 Prozent der ägyptischen Tore in der WM-Qualifikation gehen auf sein Konto.  

 Letztlich war es deshalb möglicherweise nur dem nicht ganz fairen Modus geschuldet, dass es für den Debütanten nicht gleich auch noch in das Achtelfinale ging: In den weiteren Partien des Spieltages wurde das Team einfach noch von zu vielen Gruppendritten überflügelt.  
 Entsprechend vertraut man Martino weitestgehend, zumal er hauptsächlich mit Spielern aus der Liga MX antritt – was die Fans in der Heimat wiederum stolz macht.  
  Dabei hatte sich der Titelverteidiger insbesondere am Freitagabend in sich allmählich andeutender WM-Form präsentiert; in einem von beiden Teams lange Zeit mit offenen Visieren geführten Schlagabtausch bekam das Publikum eine ganze Menge für sein Geld zu sehen. 
  Dass sich der Gegner in einem beklagenswerten Zustand präsentierte, war letztlich dann eben doch nicht zuletzt auch auf die übermächtige Stärke der Hausherren zurückzuführen, welche die Tschechen im Verlauf der 90 Minuten immer seltener aus ihrem Würgegriff entkommen ließen. 
  Die beiden sollen auch dafür sorgen, dass gegen Ägypten der angepeilte Auftakterfolg gelingt.  

 Gleichwohl lässt Kroatiens Auftaktgegner Nigeria wissen, dass es noch immer eine Nummer chaotischer geht.  
 Grund: Der östliche Nachbar nimmt in der Gruppe C mit neun Punkten aktuell nur den dritten Rang hinter Nordirland (13) ein.   
 Zunächst wurde Bulgarien im Stade de France mit 4:1 abgefertigt, danach folgte der ungemein wichtige 1:0-Auswärtserfolg über die Niederlande. Der nächste große Schritt Richtung Endrunde wurde mit dem 2:1 gegen Schweden geschafft. Zuletzt gab es einen glanzlosen 3:1-Sieg gegen Luxemburg. 
  Und auch im ersten WM-Spiel gegen Peru zeigte Eriksen wieder auf – er gab die perfekte Vorlage zum Siegestor.  
 Dabei sollte der Ex-Weltmeister freilich nicht einmal einen solchen zusätzlichen Antrieb brauchen, um seine Ansprüche in gnadenloser Weise durchzudrücken; es braucht schon sehr viel Phantasie, um sich am zweiten Vorrunden-Spieltag einen Ausrutscher der Iberer vorzustellen.  

 Der Weltmeister von 2010 ist allerdings ein ganz anderes Kaliber als die Kicker im fürstentum. Keiner der Wettanbieter geht davon aus, dass Mazedonien gegen Spanien etwas erreichen kann.  
 Tor: Esteban Alvarado (Herediano), Keylor Navas (Paris St. Germain), Patrick Sequeira (Club Deportivo Lugo)  
  Aber: „Wir verteidigen meistens auch sehr gut“, weshalb der einstige DFB-Teamchef-Assistent von Rudi Völler abwarten will, „was auf dem Platz passiert“. 
  Speziell das Abschneiden 2018 glich einer einzigen Enttäuschung. Denn: Das damalige Team spielte zu der Zeit stark und galt als Anwärter für den zweiten Platz.  
 Naheliegend erscheint aber zumindest die Annahme, dass am Dienstag wieder etwas größere Reibungsverlusten zu konstatieren sind; in einer deutlich zufälliger zusammengewürfelt wirkenden Truppe wird bedauerlicherweise mit reichlich Sand im Getriebe zu rechnen sein.